Lentopalloliitto julkaisi jo sivuillaan hieman EM-lohkoennakkoa. Lohko kuvattiin haastavana, varsinkin verrattuna C ja D -lohkoihin. Jos tarkastellaan keskimääräistä maailman rankingiä on lausunto totta: A 22.7, B 23.5, C 29.7 ja D 27.8.
Lohkon haaste onkin mielestäni kovin kaksijakoinen. Aivan heittopussijoukkueita ei löydy, toisin kuin mm. C ja D lohkossa. Potentiaalia on Suomella hävitä vaikka kaikille lohkon vastustajille. Toisaalta aivan maailman kärkeäkään ei ole. Kaikki vastustajat (ehkä Sloveniaa lukuunottamatta) ovat voitettavissa. Tärkeää olisikin, että jos haluasi vihdoin edetä ensimmäiseltä pudotuspelikierrokselta olisi sijoituksen oltava mielummin 2 parhaan joukossa, kuten Banks toteaa.
Noh itse ennakkoon:
Slovenia
Iltaruskon joukkue. Slovenia on elänyt viimeisen vuosikymmenen ajan kultaista sukupolveaan. Mieleen tulee Suomen maajoukkueen kulku Venäjän EM-kisoista lähtien 2014 MM-kisoihin asti. Sloveniassa eletään nyt Suomen vuotta 2015, osa rungosta on jo alkanut eläköityä ja pääosa tärkeistä johtavista pelaajista on uran loppupuolella. Hieman toivoa Slovenian menestyksen jatkolle tuo parikymppinen Italiassa isossa roolissa pelaava Rok Mozic. Hänen roolinsa maajoukkueessa on kuitenkin jäänyt vaatimattomaksi, ja huhut kertovat että Mozicin peluutus pukukopissa vaikutusvaltaisen hakkuri Toncek Sternin tilalla koitui osaltaan Australialaisen valmentajan Mark Lebedewin kohtaloksi kesällä. Laivaa kääntämään palkattiin MM-turnausta edeltävästi Georghe Cretu. Myllerrystä maajoukkueessa on siis riittänyt. VNL-turnaus sujui odotuksiin nähden heikosti. MM-kisat näennäisesti hyvin, mutta tosiasiassa Slovenia hävisi kaikille top10 vastuksilleen ja hyötyi massiivisesti kisa-isännän edusta pudotuspelikaaviossa.
Vahvuus: Erittäin hyökkäys ja syöttövoimainen joukkue
Heikkous: Vastaanotto kovalla syötöllä rikottavissa ja laitureiden suoritustaso ailahtelee voimakkaasti
Kaikesta huolimatta Slovenia on ennakkosuosikki lohkon voittamiseen ja lienee liian suuri muuri Suomelle murrettavaksi.
Ukraina
Vahvasti viimevuosina noususuuntainen maajoukkue, jota edes Venäjän hyökkäyssota ei tuntunut tänä kesänä jarruttavan. Johtavana pelaajana erittäin mielenkiintoinen vasuri-yp Oleh Plotnytskyi, joka pelannut useamman kauden Italian superjoukkue Perugian joukkueessa pienehkössä roolissa. Rooli maajoukkueessa on kuitenkin päinvastainen, erittäin monipuolinen pomppukone pommittaa syöttöruudusta ja saa suuren osan passeista. Toisen yleispelaajan paikkaa on tullut vahvistamaan täksi kaudeksi Puolaan siirtynyt Kovalev ja isossa roolissa on myös hakkuri Tupchii. Reservissä on vielä suoranainen mörköhakkuri Vietskiy, joka syystä tai toisesta on jättänyt viimekesät maajoukkueessa väliin. Suomalaisten mielenkiintoa ylläpitää varmasti joukkuetta valmentava Ugis Krastins.
Vahvuus: Syöttövoima ja fyysisyys
Heikkous: Jos Plotnytskyi saadaan kuriin voi muu joukkue virheillä voiton vastustajalle yliyrittämisellä
Ukraina on hyvänä päivänä voitettavissa. Tällä hetkellä kuitenkin Suomea kehityskulussa muutaman vuoden edellä. Voi jopa voittaa lohkon ja tuskin jää ainakaan pudotuspelien ulkopuolelle.
Suomi
2023 EM-kisat voisi olla nyt se hetki jolloin uusi sukupolvi ottaa ensimmäisen askeleen eteenpäin. Ihan Venäjän EM-kisojen toisiontoa ei kannata vielä odottaa, mutta ennusmerkkejä on olemassa. Tervaportti innostunee vielä kertaalleen kisoista, Ivanovin kehitystä on hidastanut harmillinen sormivamma jonka vuoksi palasi vasta männäviikolla pelikokoonpanoon Saksassa. Nikula on ykköshakkuri, kakkoshakkurina lienee Jokela tai Nikkinen. Yleispelaajisto onkin sitten kiharainen. Suihkonen, Ronkainen ja Mäkinen leimannevat kisalippunsa. Marttila lienee myös mukana ja jos Muukkosen alkukauden tahti jatkuu vamman jälkeen houkuttelisi hänen ottaminen vaihtoehtona myös. Hänninen on käytännössä ensiksimainitun kolmikon veroinen, mutta ei omaa mitään erityistä ominaisuutta joka nostaisi yllämainitun kolmikon ylitse.
Mukaan lähtisi nyt:
Tervaportti – Ivanov
Nikula – Jokela
Suihkonen – Ronkainen – Mäkinen – Marttila – (Muukkonen)
Savonsalmi – Jauhiainen – Siirilä – (Haapaniemi)
Köykkä – Breilin
Itse jättäisin ehkä neljännen keskitorjujan kotiin, jotta Muukkonen saataisiin mukaan. Yksi vaihtoehto on toisen liberon tai toisen hakkurinkin poisjättäminen.
Vahvuus: Joukkueen kyky pelata yksittäisten pelaajien taitotason määrittelemän tason yläpuolella
Heikkous: Ei yhtään pelaajaa maailman huipulla
Vaikka Ivanov on jo hyvällä tasolla, Tervaportin mukana olo nostaisi joukkueen vielä tasoa ylemmäs. Toivottavasti virtaa ja halua vielä riittää.
Bulgaria
Bulgaria oli jo laskusuunnassa edeltävän kerran kun arvokisoja pelattiin Bulgariassa. Nyt vauhti on jopa kasvanut. Luottohakkuri Sokolov on huikeuden seurajoukkuekausien jälkeen alkanut jo osoittaa hyytymisen merkkejä. Oikeastaan varmaa ei ole sekään että Sokolov on ylipäätään enää mukana 2023 kisoissa. Nopeasti kohti maailman huippua nousseen yleispelaaja Atanasovin kehityskäyrä on tasaantunut ja (sopivaa) paikkaa Italiasta ei ole auennut. Ikääntyvä Skrimov on kärsinyt useista loukkaantumisista. Maailman lupaavimmaksi lentopalloilijaksi ristitty Nikolov on vielä raakile huipputasolla ja suoritustaso varsinkin vastaanotossa vaihtelee vielä paljon. Peliaikaa uudelleenrakentavassa Lubessa on kuitenkin auennut ja Nikolov lienee ensikesänä Bulgarian suurin ase. Ympärillä on kuitenkin lähinnä keskinkertaisia roolipelaajia. Varsinkin jos Sokolov on poissa, voi suuri aukko olla hakkurin paikalla. Hawaijin yliopistosta muutama vuosi sitten valmistunut Parapunov ei ole lunastanut lupauksiaan.
Vahvuus: Hyökkäysvoima ja torjunta laidoista
Heikkous: Syötön vastaanotto ja passipeli, virhekontrolli
Bulgariassa on Suomelle Iskun paikka. Ehkä todennäköisin kaadettavaksi Slovenia-Ukraina-Bulgaria sektorilta. Toisaalta mikään älytön yllätys ei olisi jos Bulgaria kotikisojen siivittämänä nousisi kärkikaksikkoon lohkossa.
Kroatia
Kroatia on hiljalleen vahvistunut palanen palaselta. Vielä se ei ole näkynyt merkittävänä joukkuetason tason nostona mutta edeltävän kesän pelit sujuivat jo lupaavasti. Joukkueen tähtikaksikoksi voisi kutsua parivaljakkoa yleispelaaja Marko Sedlacek ja hakkuri Petar Dirlic. Italiaisjoukkue Cisterna on aloittanut kauden odotuksiin nähden erinomaisesti ja joukkuetta johdattaa yllämainittu kaksikko. Molemmilla on vyöllään jo useampi kausi Italian liigassa, mutta tällä kaudella ovat nousseet selvemmiksi profiilipelaajiksi joukkueessaan. Myös passari Petar Visic on ehtinyt Italian liigaan Monzan kakkospassariksi. Brasilialaisen Cachopan loukkaannuttua kävi kuitenkin hyvin nopeasti selväksi että Visic ei ollut vielä liigan vaatimalla tasolla.
Vahvuus: Tähtipelaajien kokemus kovista peleistä maailman huippuja vastaan
Heikkous: Kuusikon tasapaino
Kroatia voi olla jo kova pala pureskeltavaksi Suomelle. Edeltävät kesät ovat kuitenkin näyttäneet että yhtenäinen, hyvin valmistautunut ja valmennettu Suomi on pystynyt lyömään yksittäisiä tähtipelaajia sisältävät palloilumaat.
Espanja
Espanja ei ole kovin paljoa muuttunut edeltävien kisojen kohtaamisesta. Köykän ja Ivanovin joukkuekaverina pelaava Collito on saattanut ohittaa hakkurin paikalla jäyhäkasvoisen Andres Villenan. Joukkueen tähti on Berliinissä passaava Angel Trinidad de Haro. Hänkään ei kuitenkaan kuulu aivan passitaivaan elittiin vaikka noin Tervaportin tasoinen kaveri onkin. Sinänsä joukkue on profiililtaan aika lähellä Suomea. Ehkä hieman kuitenkin kokonaisvaltaisessa hyökkäysvoimassa jäljessä. Espanja saattaa kiusata mm. Kroatiaa ja Suomea sitkeydellään mutta jatkoon pääsy on epätodennäköistä.
Vahvuus: Passipeli
Heikkous: Luotettavan hyökkäsvaihtoehdon puute
Mielestäni Suomen maajoukkueelle minimitavoite lohkossa on sija 4. Erinomaisella suorituksella 2-3 sijat ovat mahdollisia.
Mukava lähteä taas Bulgarian hiekkarannikolle. Itselläkin mieluisat muistot paikasta 2018 MM-kisojen perusteella.